Los enmarañados caminos neuronales del malfuncionamiento cerebral
Conoce a Ingrid. Su caso es bastante particular pues esta mujer suiza tiene una ceguera muy específica: Ingrid no puede ver objetos en movimiento.
“Ingrid sufrió daño bilateral en un área del cerebro conocida como temporal medio (TM). En casi todos los aspectos su visión es normal, es capaz de reconocer objetos, rostros y leer libros, pero cuando Ingrid mira a una persona corriendo o carros en movimiento en la autopista, la mujer sólo percibe una sucesión de imágenes estáticas en vez de la impresión fluida de movimiento continuo al que estamos habituados. Ingrid vive aterrorizada porque no puede cruzar calles ya que le es imposible estimar la velocidad de los carros que se aproximan. Por ejemplo, cuando habla con alguien en persona puede escuchar la conversación perfectamente pero no ve el cambio en el rostro del interlocutor y hasta servirse café es imposible porque no sabe cuándo se ha llenado la taza”, explica el neurólogo V. S. Ramachandran en su libro Fantasmas en el cerebro.
Casos así han ayudado a los neurólogos a comprender mejor el sistema visual del cerebro. Dos caminos toma la visión entre las neuronas, en uno de ellos se procesan respuestas a la pregunta “qué”, y allí se analiza información sobre los objetos que observamos, como su color, su historia, su función. Esta vía primaria se conecta como a 30 zonas más dedicadas a procesamientos específicos de la visión. El segundo camino, nos dice Ramachandran, se concierne con la respuesta a la pregunta “cómo” y nos ayuda a navegar en el espacio, negociar los terrenos y evitar los obstáculos. Los estudios de estos caminos han demostrado que la conciencia (eso que proyecta nuestra identidad al mundo y nos permite estar atentos y reaccionar a los estímulos), se encuentra dispersa por distintas regiones en el cerebro.
Incidentes aún más curiosos surgen de otros casos clínicos, como la paciente que perdió la capacidad de reconocer todo lo que existe a su izquierda. La mujer, que siempre cuidó de su apariencia sólo acicalaba el lado derecho de su cuerpo, no porque no viera el izquierdo sino porque esa parte del mundo había desaparecido para ella. Oliver Sacks narra en su libro El hombre que confundió a su mujer con un sombrero su oportunidad de tratar pacientes que no reconocían la región de su cuerpo paralizada por el derrame, una condición conocida como “negligencia”. De hecho, una de estas pacientes, Esmeralda, padecía de un síndrome llamado somatoparafrenia, que la hacía negar sus propios miembros como suyos. Cuando el neurólogo levantaba su brazo izquierdo y le preguntaba si lo reconocía, Esmeralda le explicaba que era el brazo de su hermano mayor.
“¿Cómo es que lo reconoces como el brazo de tu hermano, Esmeralda?”, le preguntaba el doctor.
“¡Porque es velludo y grande como el de mi hermano, doctor!”, le contestaba Esmeralda, sorprendida ante la inocencia del médico.
El cerebro es una maquinaria compleja que funciona como un todo gracias al trabajo de áreas especializadas. Cada vez que una zona de éstas se daña por enfermedad o accidente, los neurólogos tienen la posibilidad de observar directamente los cambios que ocurren en el paciente como causa de esos malfuncionamientos. Estas investigaciones han vinculado todo eso que somos a la actividad acertada de los circuitos neuronales. El deterioro y el daño cerebral pueden cambiar completamente el mundo en que vivimos y obligarnos a comportarnos de formas tan extrañas que sorprenderemos a nuestros propios neurólogos; como el caso de la señora con negligencia que no percibía la parálisis en su lado izquierdo y aseguraba ser capaz de aplaudir a pesar de que su brazo izquierdo yacía a su lado inmóvil. Este caso del aplauso con una mano da cabida a varios tomos de argumentaciones filosóficas pero hoy la neurología lo explica adecuadamente a través del funcionamiento, y malfuncionamiento, cerebral.
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*Periodista científica fundadora y directora de Editora Neutrina
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